L'informatique moderne commence avant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le mathématicien Alan Turing pose les bases d'une théorisation de ce qu'est un ordinateur, avec son concept de machine universelle de Turing. Turing pose dans son article les fondements théoriques de ce qui sépare la machine à calculer de l'ordinateur : la capacité de ce dernier à réaliser un calcul en utilisant un algorithme.
Après la Seconde Guerre mondiale, avec l'invention du transistor, puis du circuit intégré quelques années plus tard, il devient possible d'envisager de remplacer les relais électromécaniques et les tubes à vide qui équipent les machines à calculs pour les rendre à la fois plus petites, plus complexes, plus économiques et plus fiables. L'architecture de von Neumann, qui est une mise en application de lamachine universelle de Turing, peut alors être utilisée : les machines dépassent la simple faculté de calculer et peuvent commencer à accepter des programmes plus évolués, de nature algorithmique.
Les sciences informatiques sont récentes et doivent être clairement détachées des aspects purement calculatoires et matériels. Lorsque l'on recherche les prémices antiques de l'informatique, c'est plutôt les méthodes algorithmiques telles que le Crible d'Ératosthène ou la Division euclidienne qui peuvent être considérées en tant que filiation.